Os animes apresentam características bastante distintas, como o uso de uma direcção de arte ágil, enquadramentos ousados, muito movimento de cena e a abordagem de temas variados, como, por exemplo, ficção científica, aventura, terror, infantil, romance, entre outros. É bastante comum, mesmo nas produções infantis, encontrar-se situações de humor adultas.

Existe também na animação japonesa uma grande presença de personagens bem-humorados, inclusive alguns com conotação homossexual ou lésbica. As duas características são reflexos da cultura japonesa, onde não há muita distinção entre homossexuais e heterossexuais. Mas, fora deste contexto, e tal como aqui no Ocidente, essas acções acabam por ser muitas vezes mal-interpretadas, levando em muitos casos à censura e adaptação das personagens (o que torna o anime de certa forma aborrecido de se assistir, devido ao facto de modificarem certos aspectos da história. Temos o caso famoso da adaptação portuguesa de Sailor Moon).

Em muitas produções podemos constatar a presença de caracterizações exageradas de sinais que expressam sentimentos. Alguns exemplos seriam:

• Os olhos: geralmente muito grandes, muito bem definidos, redondos ou rasgados, cheios de brilho e muitas vezes com cores chamativas  como vermelhos, rosa,  laranja, roxos, dourados ou simplesmente uma bolinha preta sob fundo branco. Esta técnica foi introduzida por Osamu Tezuka para que, desta forma, pudesse conferir mais emoção aos seus personagens. São considerados como uma das partes fundamentais e mais expressivas duma personagem, pois os olhos podem tomar várias formas e feitios, de modo a expressar o humor e a personalidade da personagem. O tamanho dos olhos é também uma das características mais conhecidas do desenho japonês. A razão mais provável desta característica é a influência de desenhos antigos da Disney e a crença japonesa de que "os olhos são a janela da alma".

• O cabelo: há de todas as formas, tamanhos, volumes, feitios e penteados. Os das raparigas muitas vezes encontram-se enfeitados por diversos acessórios, como fitas, laços e afins, e, claro, as cores vão desde o rosa, ao vermelho, ao azul, verde e roxo. Existem séries que optam também por cores mais "reais", como preto, castanho, loiro, ruivo. Os rapazes geralmente possuem cabelos "espetados"; há também muitos personagens masculinos de cabelo comprido, quase sempre com franja.

• A personalidade: as personagens costumam ter personalidades muito bem elaboradas, ricas, com as mais diferentes e variadas características, independentemente de cada situação e personagem.